章节内容

第1章

先拟蒺藜衔（一）

月琴病了。疮疤从手掌、腕根，一路发到上臂，每一枚都破穿个红血洞，疮瘢溃烂，又长成花丝形状。

花柳病。

“栾妹，你瞧这疮长得，还挺好看罢？”她向矮脚榻前的女孩一声苦笑，“难为你来看我，千万别过了病气。”

女孩尚且年幼，一张脸苍白、瘦削，眼眉儿却秾丽非常，松烟漆似的黑，只是轮廓刻板，融入舷窗外一片清澄叠水，江天冷森森的漠白。

澜沧江上的舟子颇多，飘荡日久，结成船帮。水上久不见女人，毕竟难捱，于是有了玉楼帮这样招徕船妓的地方。

染上这病症，是迟早的事。

妓院粘上这个，比雀粪更难甩脱。老鸨已经禁了月琴的足，不许任何人探看。但越栾偏不。

月琴讪讪一笑，一指枕边的木匣，“赵郎中给我带了几样新奇的果子，你吃吃看。”

越栾从小嗜甜，月琴与恩客多有应酬，时常少收银钱，要他们用岸上的蜜饯零嘴折抵。鸨母一旦问起，只说客人抠搜。

越栾思及旧事，眼睫一颤。不动声色在匣上一抹，鼻头隐有酸意，但尚且能忍。

“没见过这好东西吧？”

越栾强颜笑道：“没见过呢。”

其实见过、也吃过——在上辈子。

上一世，她在太子的死士盟“点鹊楼”里供职。吃穿用度是东宫拨给，虽说不上有什么精细珍馐，好歹还有个体面。

两年前，她奉命来滇西查探陈王的密报，无果而返。回程路上，劫财害命归了西。一睁眼，托生到这个玉楼帮的小船妓身上来。

也承袭了这副身子的记忆。

这小船妓是自小养在船上的，年纪太小，不能接客，在船上专顿茶饭、洒扫一类的杂事。直到月琴几年前上船，恩客渐多，才送去她房中做了小丫。

连“越栾”这个名字，也是月琴给起的。

在这副身子记忆里，最清楚的是她躲在房里啃一捧糖水烀毛豆，月琴则撑颐坐在船头替她望风，眼睛弯成两枚漂亮的小芽。

而眼下，她的笑眼观音碎了。脸上点着蜂窝一样的梅子色秽疮，两只细细的脚踝裸在被褥外。

越栾望着船舷出神，她原本打算，就在这几日走，她是被太子从菜市捡来的孩子，养了十多年，她的家就在京城。

诸多人事，早些了结，反是善果。

可是，可是。

“栾妹，这个……你收着。”

月琴托出一方匣子，一打开，照出一匣子深红浅翠的珠宝金玉。

越栾垂下眼睛：“琴姊，我不能要。”

月琴是船上的头牌，在她那面菱花小镜的匣子下面里，装着来往水匪给她送的玩意儿。越栾看过，大多为假，偶有几块琉璃石砾，也值不上什么市价。

她没有说破，月琴一直指望着这东西能赎身。

月琴沙哑声道：“过两年，你也到待客的年纪了。找个时候，把自个扮丑些、笨些，残了也不要紧，拿着这个去和阿嬷说，放了你——”

话到一半，又是哽咽。

“我不要，”越栾喉间生涩，“玉楼帮是不会放人的。”

月琴轻轻笑一声：“栾妹——你每次上岸采买回来，都拿一根秸秆在地上画，云州的衢道水路早都记下来了吧？你心眼儿活络，一定有办法，我知道。”

越栾不吭声，隔了一会，将匣子推回去，似是下了极大的决心，抬头道：

“琴姊，我的确是要走的。”

“我要去给你请郎中。”

不等人反应，她扯开帘幔，却只见小窗风中翻动，越栾已经出了舱门。

此时卯时不到，江上一片苍茫白雾，船上鸨母这时候大概还睡着未醒，她估摸着看了一眼小舟与岸边，一咬牙，纵身跳下。

先去赵家的药铺子，那里头一个年纪轻轻的小赵郎中，是月琴的常客。

这时深秋十月，所谓金清水寒之际，此处距岸上有十几里的水程，越栾深憋一气，在水中如游鱼梭行，两侧水流汩汩，贴着耳侧轻擦滑去，毫无滞碍。

“嚓！”

突然，一支小箭破水射下！越栾气息微乱，忙将腰胯一翻，那箭堪堪擦着耳鬓，正正扎穿她眼前头的鱼腹。

浓血在水底泛出一片殷红，这箭头青盈泛血，呈宝塔式样的三节，是玉楼帮“地”字编的人马！

“下作的小娼妇，敢跑！抓住她！”

“上！”

越栾蹙眉，帮里的人来得比料想中快。

玉楼帮虽是江湖匪帮，内部却极严整。分作天、地、人三编，三编内上能驭下。

他们做船妓生意、码头伙夫一类多半是“人”字编，她逃跑不过一刻钟，“地”字编的就管过来了！

“哗！”

一线水珠掠出，她从船后鱼跃而起，足尖打在船头一点！

这一脚力抵百斤，浑厚劲韧，轰得船身一倾，立刻漫水进来黑衫人展腰绷足，“嗖！”扔来一柄竹篙横截，越栾却当空一翻，口中叼着辫发，一脚踹在船头，船身在逆流里生生逼退三尺！她已经借力蹬出丈许，如一尾灰鱼跳波，转眼消没水下。

好险！

经上辈子一交手，她方知此地所谓草寇帮派并不似中原松散，队列俨然成军，功夫也并不全然粗疏，万不能大意。

两侧江水突然从大臂后翻涌扑上，如有鲸鲵追打。一张弥天大网噗地罩下，在身边悠悠收束起来。

这帮人一击不中，又当空射下了一网鱼线，她一个不留意，手足已被紧紧缚住！

“收网，拉她上来！”

一个黑衣低声吩咐，周身鱼线应声“嗖嗖”绷紧。一阵强力贯臂通身，水下波浪被搅动得白沫纷飞，越栾双眼糊住，左右观望再无傍手之物——不，还有一招，只是，那断不可能是一个小姑娘童能使得出来了。

要么，就此败露。

要么，不要让起疑的人活着。

船上人见好半天无动静，鱼线劲道却没有扯松，偏头查看，猛地发现船身吃水深了半截！

“不好，她趴在船底了！”

如遭水鬼，船身被她在水下掰动，剧烈摇晃！三五人纷纷蹲下，另一船人见状，连忙拔了竹篙下去捣弄，却只拨得水流纷纷一片，空无一物。不多时，吱嘎吱嘎两声，木屑崩落，船身竟被生生撕开！

两片雪白飞沫中，越栾挺身跃出，拾下船桨，在水中人头上撑杆一跳，这两棍正中“百会穴”，二人当场毙命，她又飞身上另一艘小筏。那三人口中叫道：“打她下去！”

他们刷刷倒转了竹篙，三棍齐齐上阵，点、戳、擒、刺俱在手上，每一棍分明刺中，却又险险擦着皮肉偏开，十数着后，反将她周身鱼线套弄松了。

越栾露齿一笑：“多谢解开！”

当即蹲身横腿扫去，船桨唬唬一扬，空中挥出风声响动，她劈手夺了竹篙，转而斜挑、反绞、点穿、飞扫，如一尾灵蛇挂翠，扑面松风寒意，一柄水淋淋的竹篙竟打出三分剑气。

几招后，转劈为刺，对准一人挺胸贯出，“噗嗤”一声血喷江天！

另一人见状，大叫一声扑上，越栾手腕微抖，这竿梢如蜂针狂振，又照着那人当胸一扎，两具死人前胸贴后背地串上，眼见血水顺竿流下，她一扬手，连人带竿丢入水中。

最后一人坐在竹筏另一梢，唇齿瑟瑟发抖。

噗嗤！

未能出声，越栾手中木桨一个铲劈，断入那人颈骨。

秋水漫涨，天青草白。江心水流汀转，五具尸身转眼隐没水下。

越栾蹲在断筏上，亲眼确认尸身沉下。慢慢洗净手上污血，轻身而去。

云州前些年新废了大侯土司，改设流官，正是青黄未接时候，官府对匪帮厮杀、斗殴丧命等一干江湖恩仇事务事处置得尚且暧昧。她要回京，本不该招惹这事。

但事已至此，就做得干净些。

早间船埠方开，人影绰绰。这一带正是市易最繁华处，担着淋水咸菜、油泼饵丝的摊贩挤在，嚷声吆喝。越栾拣出岸边一棵僻静的柳树，坐着略晾干了身上的水，低头向东边的窄水巷口去。

还未走出百步，人群突然骚乱起来，一片货担摊贩中挤挤攘攘走出十数个汉子，领头的一个圆腰宽肚，正是船上鸨母，一双鹰眼四顾，一下子定准在越栾身上，尖声怪叫：

“就是她！”

那十几汉子应声围上，七手八脚把越栾架住。

越栾身上的肌肉紧紧绷住，手掌下意识要斜后反劈，连忙猛一咬舌尖，这里是市集，人多眼杂，万万要头脑放清楚些，决不能运功打人！

一愣神的功夫，头被猛按在泥里，两巴掌劈脸落下，鸨母揪住她的发髻厉声问：

“你把月琴害死了？！”

越栾张了张嘴，微微一个寒战，“她……死了？”

鸨母也被她问得一笑，叉着腰高声喊起来：“你不知道？狗娘养的贱东西，把我们船上的姐儿杀了，还想逃？没那么容易！说清楚，这债怎么还！”

“今晚有客人约了月琴，你去抵她的缺儿！”

越栾明白过来，说这么一堆，其实只有最后一句要紧。

也反口道：“她就是死了，也是你们作弄死的！”

船帮的客人哄笑作一团，埠口行人渐多，这种匪妓趣事可不常见，纷纷驻足围了过来。

老鸨气极：“贼丫头，还编排起我们来了？我们几时害过她一点，明白了！你拈酸，恨你月琴姊的恩客多，你也要分是不？”

转身同那十几汉子招呼：“先把她押回去！”领头的随即绰起一根长棒向她后脑击去。

当啷。

眼前落下一锭黄金。一道很年轻的男人嗓音在头顶上慢慢响起：

“这姑娘是我的人，把她放了。”

第2章

先拟蒺藜衔（二）

棍棒没把她砸晕，黄金落下，却打了她措手不及。

这人口气拿乔做样，越栾听得皱眉，迷糊中看到了一双云纹革面墨绿缎靴，在滇西这里绝为少见——什么少年纨绔！

她骂骂咧咧地没了意识。

再醒来时，冲鼻子的木樨暖香，烘得人耳颊发软，身下褥子柔软干燥，再一抬眼，这间屋子内明烛雪亮，暖气生春。地板用橡木封过层，缝隙中又浇了红漆。

隐有极细的水声，竟是艘大船舱室。

浑身筋骨酸痛，像被人生生拆散过一遍，正挣扎着要坐直了，旁边凑过来一个碗。

“小主人，您可算醒来了！”

床幔被扯得震颤，一个眉须花白的老头扒开床帷，伸出两只枯手，眼泪顺着脸上的沟壑往下滴。“小姐，我是张伯，还记得么？你小的时候，要跨在我肩膀上骑大马的！”

越栾愕然，这位是——谁？

她抓着药碗，紧急着将这具身子的记忆搜刮一遍，分明记事起就在船上待着，只记得月琴出门洗衣时会把她放在衣盆里。

谁这么好心，还能给她当‘大马’骑？！

总不能是宫里的太监？

帘幔一掀，又慢慢走进一个老妇，哽声道：“小姐刚醒，不说这许多，别累着她了。”

一面自己又在越栾的颊边摩挲，眼泪下得更凶，“多年不见了，小姐不记得我陈婆子了吧？”

她顺着话头，小心答道：“不记得了。”

又或者，她的确从前被拐卖到这里……虽说她自小长在船帮，并不记得从哪里走散过。不过年岁久远，也未可知。

难道、难道她本家这么富贵？

“乔老爷的千金，就是这一位？”

心头微微一拎，不知何时，门前站了一身白衫子的男人，足下一双墨靴。越栾记起来了。

此人俊眼修眉，雍容闲散。看着不比她大上几岁，勉强说是少年也可，一袭湖色熟罗锦，又罩了件白缎狐腋裘，应是富贵人家，却满脸病容，唇色发白，只是一眼扫过来，无端有些咄咄逼人。

张伯收了泪，转过去热热络络称了一声：“崔相公，劳您费心了。待回到应天，老爷必有重谢！”

他不理会。径直走到走到越栾榻前，立刻有人端上椅垫，拂扫凳子。

“你叫乔月栾？”他声调略哑。

越栾左思右想，把了个稳妥姿态，含糊道：“我……我是叫越栾。”

张伯拉着她的手臂，“从前在家中，小字就是叫月栾的！”

那人不置可否，“同名也未必可靠。”

张伯急道：“崔相公，我们虽然年纪大了，也还是记得的。九年前，我们小姐的确是在这里走失的，不会错。”

他拿眼角略扫了她一下，“船帮聚散无定形，况且这一带买卖人口多得很，九年前走失在这里，难道就一直扎个寨等着么？”

张伯拉着越栾，眼巴巴摇她胳膊，指着她开一开金口：“小姐，你五岁时候，随着门口的抬食盒子的走了，还记得么？”

越栾一片茫然，讷讷道：“不记得了……”

张伯又问：“那你说，你今年多大？”

越栾眼睛一眨：“十四了。”

“年纪也对上了！”

张伯喜得面色发红，扭头对那男人拍手道：“崔相公，还验什么？年岁名姓，都是合衬的，就是我家小姐！”

那男人默了一瞬，道：“你先说一个五岁，又说一个九年，会个数术的也晓得加起来。”

张伯掰着指头，仔细一想，自己这张嘴确实是漏了天机，白着脸道：“不，不是，我家小姐小时候蠢，她，她算不来的。”

男人转过头，一双眼睛好比静流死水，冷不丁把话头指向她：“方才在码头上，要打你的是什么人？”

越栾低头，把两股细眉拧得羞涩愁人，小声答道：“是……嬷嬷。”

“嬷嬷是什么？”

是卖女人的，卖小姑娘陪老男人睡觉的老女人，都掏金子买人了，装什么？

但她垂眼不语，口中嗫嚅，脸上红得要滴血下来。

张伯伸臂将她一护，口气近乎是哀求：“崔相公，我们小姐——要名声的！”

姓崔的男人笑了一声，“说的也是，乔大人家风严谨，最重子女品性培植。幼时常听大人教诲：为女子，德谓贞顺婉娩；为人，德谓礼法有度。”

进而又是冷不丁话头一转：“那怎么方才在听码头上说——乔小姐杀过人？”

越栾的手抓在被褥下，神色一滞。

她是杀过，五个。

连上一辈子也算上，翻十倍、百倍也打不住。

陈婆上来道，“云州这地方，走三步就是个土匪，他们的话哪里能信？！”

那男人面上并无不虞：“既然这么多匪帮人士，也难保其中一个就不是乔小姐。”

张伯面色瞬息变了三变，“崔相公说话便好好说话，十四岁的年纪，哪里就能杀人了。”

男人喉间笑了一声，这一笑又带出一串猛咳，舒了气才道：“张伯，这毕竟乔家家事，你又是乔大人信得过的管事，这件事你们点了头，我也不多说。”

话头一转：“只是我来这里做生意，与官府打点也难免，若有什么案子查探到船上，我也自会如实报禀。”

也不等张伯回应，拂袖便出了房门。只是起身时也不知有意无意，眼睛在越栾身上一扫。

房门一掩上，估摸着人已经走远了，张伯突然把碗一搁，低低斥了一声：

“这姓崔的，狼心狗肺！”

越栾捧着碗打量他们二人，看不出眉目，小心去扯陈婆的袖子，哀哀问道：

“陈婆，我要走么？”

陈婆心头儿发酸，宽慰道：“崔相公脾气是硬了些，待我们回了姑苏，见了老爷，就再也不必理他的，小姐且忍耐一些日子。”

听他们口中说道，乔月栾的生身父亲是江浦县令乔山久，十多年前出任六合教谕，崔岷当时正在六合读县学，因此有一段师生情分。

这情分好景不长，崔岷在十四岁时家中父亲重病，于是转而辍学经商。乔山久因他天资明慧极力挽留，乃至许他一路供读到进士，终于磨到崔岷应下，次日却连个招呼也没有打，启程回了徽州，再无音讯。

不到六年，他将家里的茶庄接手了过来，成了徽商行里的大户。出走到姑苏做丝茶生意。今年末筹划着来滇西南一趟，乔老爷子记起当年爱女丢失在西南，又一封书信寄过去，重提当年情分，这番南寻遗孤正是由崔岷的商船队打点。

越栾眨了眨眼，试探着说：“陈婆，我在船帮里，还有一个朋友，她也可怜得很……”

陈婆面容一肃，“小姐，这话以后再也不要说了！”

她掩上门窗，折回来低声道：“船帮那样的地方，究竟不是女孩儿家该去的，何况小姐原来待的地方更是……污秽。”

“女孩儿家，声名是最最要紧的，万万不能教人戳了脊梁骨，回到姑苏，老爷会给你找个好由头把这事儿抹了，你不提，就再也没有人知道。”

“那么崔相公，他知道了，不要紧么？”

“崔相公——”陈婆斟酌一下，“于他利害不相干，他懒得管的。”

越栾讷讷应下。心下略有些好笑，她从前办事也去过南京。那里徽商极多，无一不是十三四岁早经人事，个个是玲珑油滑得像尾泥鳅。如崔岷这样死意沉沉、背后又落了这么个浅显话柄的，到底是少见。

又说了几句，各自回去歇下。

这艘船太过敞亮，到夜里时反而难睡。一开窗，明月荡荡飞光，正照在眼前眉下，越栾架着胳膊盖住眼睛，从前在玉楼帮的小蚱蜢船上，从来不觉得月亮这样晒得慌。

玉楼帮船队散漫，今日一别，明日早不知在哪。要找月琴，恐怕不容易。

不，实则她还能回玉楼帮总舵找人。不过，那在南边的大朝山埠口了。

翻来覆去，再也睡不着。

次日一早，越栾在船肚的大堂里用了早膳，却不见崔岷。同船上佣工略一打听，原来云州这里又有崔家一处别庄，崔岷忙着打理，白日里不在船上。

这一带往来运货多是交由当地埠市承运，但崔家的船只巨大，除却货物，装的还有崔岷自己从姑苏带来的佣工。寡言少语，闷声，老实，个个盯着手里活计。

越栾走到甲板上，目光一扫。突然发现一个矮小敦实船工的窝在舫檐的阴影下，眼神游移空荡，显然不在干活。

她心下一动，提气轻步走去。如鬼影行踪，转眼停在那人身后，轻轻一咳。

那船工一个激灵起了身，“老爷我刚卸了货才在这歇——”

回头见是个个儿不高的女孩，脸上皮肉松弛下来，龇出两排牙：“你就是我们老爷新买来的小丫？”

越栾“嗯”了一声，垂下手去玩衣带，脸在太阳下晒得彤红，一副腼腆孩子的模样。

船工新鲜起来，便逗她：“你来给我们老爷做什么的，端茶倒水，还是叠被铺床？”

越栾仍是一笑，有些不好意思，“我……我给你们老爷帮工来的。”

那船工上下打量她一遍，“瘦胳膊细腿的，不像。”

他赤脚踩地，看得出是常年出船做渔业，肤色灰黯偏黄，下肢略有浮肿，腿上新起了脓疹，的确不宜下水。

越栾也在他身边一蹲：“我和你换班，这样好么。”

“我们要搬重物的。”

越栾将袖子一捋，一声不吭将他连人带凳轻轻搬起，那船工啊的一叫，连声叫她放下来放下来。越栾不搭理，搬着人从舱板东头走到舱板西，也不吭气，脚下步子稳稳当当。

那船工缓过了神，盯着她秀溜溜的两条手看了半晌，怵道：“你这丫头，手膊肘子是钢筋打的！”

又道：“我们还要会水的，起风浪的时候，半天也难换气的。”

越栾一点头，立时脱了鞋袜，纵身一跃，如一根豪尖入水。船工站起怔怔看着，越栾再露头时，已在水中一里之外，向他一招手，再一钻，转眼又扒着船舷翻了上来，发髻散了，裹出一颗乌溜溜的头。

她将头发向后一抹，在水里伸着一指头：“我代你一班，不算费力吧？”

船工还在犹疑：“船上还没有女工呢……”

这就是个松口的意思了，越栾咧嘴一笑：

“你借我件衣服，不就好办了？”

第3章

先拟蒺藜衔（终）

早间清昼微明，临沧渡口畔天色灰阴，落了零星两点小雨。崔岷召了随行二十船工，甲板上风声大噪，讲训几句，各人解散忙活。

越栾混在人群中，不动声色，将人皮面具扯了扯。

稳当、牢固，好歹能管一天不掉。

她眼下虽比同龄孩子略抽条了些，同青年力壮的伙计相比到底勉强。她隔夜里垫了肩头、肱股，又拣了些皮蜡调出张薄面具，边缘处灰草水敷过，勉强凑出副少年形状。

崔家治下极严，管事的是个叫崔三的，年纪约莫三十上下，身量墩矮，如一团揉发的面。瞧着白面团鼻，甚是和气富态，却生了一双鹰眼，早间她刚进货舱，就被揪住：“这伙计，你瞧着眼生，从前没见过呢？”

她堆出一个笑：“小的是船上丘老五的堂侄儿，家叔腿疾犯了，我来代他一班。”

崔三的在点卯的牌子上红勾一点，脸色已不大好看，“老爷早吩咐过，代班不是私下里说通了就算。下回记得叫他提前到我这里报备一声！”

她连连称是，脸上的这张假皮有意捏得丑了，黄眉缩眼，点头哈哈时更像只猥琐的瘦猴儿。崔三骂不出难听的，手一挥，撤步走了。

船里堆叠的大部分都是茶叶、丝绵。越栾上辈子死于滇西，于茶行生意多少略有耳闻。不动声色在货物外包上捏了两把，隐隐透着一肚子说不出的古怪。

云州水系零星流汀州破碎，多为澜沧江支干支，又因临川滇茶马一道，成了个不大不小的埠口，归顺宁府直辖。当地人情风物并不足扬名，硬要说一样，便是普茶。

普茶多为滇人所饮，柔枝银毫，分毛尖、粗叶两类，蒸烧成团，比之江浙名山内的香茗大有不同。加之山高地远，与中原少有往来，眼下尚看不出气候。

云州境内，只有大朝山向外出产普茶。崔岷一个市易必择优的大徽商，怎么不先去普洱、勐泐那边的大庄子，先跑来这小地方？

船身颠簸一下，越栾向外探望一眼，船行渐稳，两岸碧峰如漆，尖伶伶耸在堤岸两侧，正是去往大朝山的方向不错，略略宽下心来。

崔三的粗嗓子亮了出来：“各位打迭精神起来了！老爷临行前吩咐过的，这趟是个大生意，挑了我们几个来是器重，等回了应天，什么赏钱份例，都是不会少的！”

“是！”

数十人一齐应答，崔家的下人用的多是南直隶一道的江南汉子，手下都极麻利，越栾于茶叶包装一事还是不慎熟练，余光紧瞅着身边那人的手，正有样学样，眼神一个飘忽，转眼看那头的伙计已经封了罐顶，又扯了张草纸，封下一个。

她干干瞅着手里的结绳，却还是一团糟麻，闭眼心下一横，左右不就是裹起来么，囫囵扯了个十字封，瞧着和旁人封的也大差不差。

正要塞到货架上，肩头被人轻轻一按。

“你，来把这罐子再封一下。”

一回身，面前人已经换上一副青蓝直䄌，袖着手，一双长凤眼不咸不淡地望着她，正是崔岷。

十数双眼睛齐齐扫过来。

越栾欠身礼道：“老爷，是哪个罐子？”

崔岷一声不吭，把她糊弄上去的罐子拿下来，解开最上头的草纸、绳结，又开了罐，伸手抓起一把，酽酽茶香扑鼻，五指一散，绿纷纷的叶片尽数倾倒下来。

“从装罐开始，重新封装。”

他带来的多是江浙茶，陶罐密封，水运茶叶最怕沾潮气，包裹隔层里又塞了稻草、莎纸张等濡水材料。这么里外三层地剥下来，翻卷豆皮一般，越栾已经微微傻眼，顿了一下，硬着头皮道“是。”

刚一上手，崔岷便眉头大蹙：“碎叶的要搁在上头——从前在府上，谁这么教你的？”

“忘记了。”

越栾手上不停，尽力要扮得麻利。终于把罐口压了瓷实，开始装封裹纸，崔岷又道：

“莎草纸要裹在稻草外头，这也是‘忘记了’么？”

崔三笑呵呵上前来，“老爷，这个是丘老五家的侄儿，老五他来到西南，湿得难受，腿病又犯啦，换班是和我说了的。”

崔岷却不语。半晌道：“知道了。”又在舱房内悠悠巡视一通，正要折返回去，又在越栾肩头一点：“随我来。”

这艘船体量不及停泊在云州渡口那艘的一半，内里构造却是一样严密精巧，上下三层，货物铺底，船工歇在上头，中层布设几间厢房雅间，供崔岷批账册、待客。

越栾默不作声，跟上二楼，两个女侍者站在门前，撩了帘钩，扑面又是熟悉的木樨暖香，只见四面赤黄烛光，房内琴书案几，瑟瑟可人。

这地方处处素净俭朴，唯有堂屋正中一大面四君子花面屏，画幅巨大，不像寻常家设。

崔岷在那绘着兰草的一扇前坐下，沏了一壶茶水，这才缓缓道：

“乔姑娘，这里都是男人，实在不是你该来的地方。”

越栾抿嘴，仍是佯装不解：“‘乔姑娘’是哪一位？”

崔岷笑了一声，边上一个女使已经端上了净水、皂角，崔岷道：

“把脸擦了。”

见他已经看出，多说无益，越栾不碰那铜盆巾帕，反手伸手摸向发际、耳根，夸嗒扯撕那下一大张假面皮。

端盆的女侍手轻轻一缩，立时脸也白了。崔岷却扬了扬眉角，“拿来我看。”

他转着那张假脸皮，又透着烛灯一照，见那眉目口鼻七窍透光，甚是新奇：

“你手艺这么好，怎么封罐装茶学不会？”

越栾恨得牙痒，却不能显露，嗫嚅道：“我在船帮里自小就学这些，学不会，嬷嬷要打的……茶，茶我没喝过。”

崔岷默了一晌，把那张假脸折了放好，道：“那你也不必骗我。你装不像的，我带来的百十船工，长什么样子，我一个个都记得清楚。”

越栾面上红得几欲滴血：“崔相公，我……我不是有意的。”

“你既是乔家的小姐，不是船上佣工，便不必如此和我说话。这些口癖，都该改了。”

越栾更小心：“是。”

“但是呢——”崔岷继续道，却止住了。

案台上烛火毕剥，烛心跳出三两点蜡油。他拈了巾帕仔细将那一块蜡渍擦净，转身吩咐，“这蜡烛油灰溅得太厉害，拿去换一根。”抬手屏退了左右。

女侍称喏，房中再无第三人，崔岷才续道：“但是，你也不是乔家女，对吧？”

越栾背脊一僵。

崔岷冷眼笑道：“这趟船上的人都不会同我说谎，你要是有什么借口，最好足够严实。”

越栾语气放得更软，“崔相公说不是，那便不是吧。”

崔岷一哂，“不用来这套。”

袖口抖擞两下，掉出个黄簿子，“我买人，难道不要过籍契的么？你打小就没有出过滇西一带，被船上的老嬷捡到时周岁都不满，怎么会是乔小姐？”

“再者，你这名字，十年前才登上的簿册，是船上的一个姑娘给起的，原本也不是乔月栾。”

纸页摊在桌上，边页翻动，上头墨字清清楚楚，正是越栾的籍贯姓氏，“你也不要存什么侥幸的心思，一旦回了姑苏，乔老爷那头要交接籍册，迟早暴露无遗。”

“我买错了人，将你退回去，再找个对的过来，你说你那嬷嬷，会不收你么？”

他说一句，越栾心中便沉下一分，再看崔岷脸色，更是阴晦。心中一横，双膝猛落在地，顷刻就落下两串泪：“大人，我是实在没处可去了……”

崔岷收了簿册，“没这个道理。你没处可去，我就一定该留你么？”

“我端茶倒水，打杂、针指活计都能做。”

崔岷向舱门一指，“我这里也不缺人。”

越栾又回想起昨日搬人，“我力气也大，能抵你五个船工，只要一分工钱！”

崔岷照旧摇头，“我出不起五人的工钱？”

越栾牙关已经咬得发痒了。他早先就知道她不是什么乔小姐，在船上不说，下船时也不说，憋到这时候揭穿了，很好玩么？

这种人未必心坏，实则是喜欢捏着一处短的漫天要价，他要她先开这个口。

“那大人，要我做什么？”

崔岷俯下身子：“会脱衣裳么？”

越栾心下立时了然，暗自哧地一笑，崔岷等着的就是这句。

她从前在点鹊楼中执勤，于此事实则倒没有多少忌讳，只是眼下还是个人事不经的女娃，倒不能太过显露。

她紧张地搓着袖摆：“不，我不会……”

“你是船帮里的人，从前服侍你们姑娘，没有学过？”

她不接这茬，咬唇一声不吭，终于慢慢抬手，解开襟口的绳结。

崔岷却一把抬手制止，道：“会就行。”

“要我留你在船上，也容易。等下了船，到云州市镇的时候有处庄子要验身份，届时需你脱衣，你帮我过了，我给你赎身，脱籍后再给你一千两黄金。”

越栾脸上还串着两挂泪，心下又是大疑：“是什么庄子？”

崔岷却负手道：“你再问别的，就算了。”

“我不要黄金。”越栾紧了紧衣袖，犹疑道：“我就在窄水街口下船……其余的不麻烦你。”

“有急事？”

她一点头，“我要找人。”

“是船帮里的朋友？”

越栾不答，瞪着一双眼睛紧瞅他。

崔岷笑了一声：“你们在船上说的话，我都会听到的——那你打算怎么去？直接回去云州市镇的船帮找人？”

她小声道：“不行吗？”

崔岷摇头，“那里匪兵更乱，他们知道你是帮里逃出来的，就要再抓你回去。到那时即便是官府去找，他们咬死了没见过你，你怎么办？”

其实这根本算不上什么忌讳，不必答应他。在匪帮这种只认拳脚的地方，越栾有一万种脱困的法子。只是——

崔岷躬身平视着她，他两眉较旁人略长、略宽，这张脸很轻易就能显得坦荡清白，因而也最适宜藏污纳垢：

“你的朋友的事，我也能帮你一并打听到。事成后，这一千两黄金也照样是你的。”

只是在滇西这样的地方，值得花千金打点一个下人的事，多半非反即乱。