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第1章

“吧嗒。”

泛黄的枯叶在枝杈上摇晃几下后，幽幽坠落，正中沈清竹眉心。

她双眉微蹙，眼皮仍昏沉地合着，身体纹丝不动，任由那片纤薄的残叶贴着额头。

半晌，她终于勉力睁得开眼，澄明到发亮的蓝天，映衬着几丛近乎光秃的柳枝在她视线中晃来晃去。

沈清竹费力地扭动几下僵硬的脖子，发出清脆的咔咔声。

她脑中一片混沌，好在力气渐渐恢复，强撑着起身坐定。

“别跑！快抓住她！”

突然，身后传来几名男子扯着嗓子的叫嚷。沈清竹猛一激灵！不知哪来的力气，翻身拔腿就跑。

四下荒无人烟，周围全是树林，沈清竹边跑边观察地形，愈发觉察不太对劲。

这里竟和京都近郊如此相似！

她想自己一定是昏了头了，她怎么可能会在京都啊！明明经过数月跋涉，自己已到北坞。

身后的追逐还没有停，那几人身手似是不凡，叫喊声也离她越来越近！

该死！怎么到了北坞还有人在追杀她啊！

不管了，先进树林子里找个地方躲起来。

下一刻，身旁嗖地闪过一团黑影，沈清竹浑身汗毛登时竖起，惊出一身冷汗！

娘的！这就追上了？

那人经过她时似乎也怔了一下，下一秒，他止住脚步，回身只瞥了沈清竹一眼，扭头便要伸手拽她。

沈清竹心下一沉，暗道一声“糟了”。

刚才狂奔那几步已耗掉她一大半气力，加上身处陌生之地，她连现在是谁在追她都不知道，脑子里也是一团纷乱。

但那人既然冲了过来，便只好与他正面交锋。

“站住！别跑！”

呼喊声还在逼近，沈清竹感到自己被前后夹击，已逃无可逃，忙绷紧全部神经，强撑精神与这位蒙面男交战。

她招式往来间如穿堂疾风，十分快速，几招下来对方便落了下风。

只是她气力虚弱，而且那少年看似年龄比她小些，身材却足足高出她一头还多！很快，她出手的劲道就弱了，也给了那人喘息的机会。

然而他并未乘胜追击，而是停下手中动作，翻身定在距沈清竹三米开外。

“小姑娘身手了得！”

“他们就快追上来了。我无意与你为敌，刚才只是看你独自在此，怕伤及无辜，想护你同行罢了。”

“什么？你和他们不是一伙儿的？”

等等，我的声音怎么——

沈清竹刚一说话，即刻愣在原地。蒙面男趁她分神，马上上前像拎小鸡一样揪着她的衣领往林深处奔去。

半晌，两人总算穿过那片繁茂树林，甩开了那一行神秘人。

蒙面男将沈清竹轻轻放下，示意她已然安全。而呆怔的沈清竹忽然瞥见不远处的小溪，像是看到什么救命稻草似得跑了过去。

快要近前时，她反放慢脚步，小心翼翼地对着水面探出头去，少顷，一张从未见过的稚嫩脸庞与她四目相对——

这是谁啊！！！

沈清竹吓得一屁股坐到地上，只觉心中直突突。她既不解又不甘，再次趴回水面盯着那副陌生面庞看了许久。

“瞧你穿着打扮不像是寻常人家的姑娘，你家在哪？我送你回去吧。”

蒙面男上前询问，此时他仍未摘下面纱，但沈清竹历经沙场征战，只一眼就能看出他年龄并不大，顶多十五岁。

“这是哪里？”

她收回盯着水面的目光，扭头问这少年，开口还是那脆生生的孩童音色。

少年看着眼前稚嫩的小女孩用极其板正的神色打量着他，不禁噗嗤笑出了声。

这女娃还真是有趣，且不说她刚才一副常人莫及的好身手。就论现在，但凡换个小孩，遇到追杀早就吓得屁滚尿流了，而她还能如此冷静地询问这是何处。

他对她的好奇心更增了几分。

他学着沈清竹的样子一丝不苟地回答道：“这里是京都近郊，此条小溪名为甘溪，从京都流出，是运棉河的支流。”

沈清竹白了他一眼，负手在原地来回踱步，努力整理这荒谬的现况和杂乱无章的思绪：

在醒来之前，她的身体早已极度虚弱。

沈家一朝覆灭，父亲被处死，府邸被抄，阖家流放至北坞。

兄长和小弟皆因无甚武力而被残害，她拼死护下母亲，母亲却早已万念俱灰，在流放途中跳崖而死。

如果不是还想查明沈家被灭的真相，沈清竹一定会随母亲一齐赴死。

可她抱着死也要死个明白的心硬撑到北坞，实在力竭，在荒凉的山岗上昏昏睡去，醒来就......

少年随手折下一支狗尾草，翘起二郎腿老神在在地看沈清竹在他眼前来回晃。

这小姑娘一举一动都透露着超出她年龄的老成，此刻她像是在思考什么要紧的问题，眉头皱作一团。

半晌，沈清竹停下脚步，思忖片刻，轻声问道：“你可知......嘉宁侯？”

“不知，”少年满不在乎地摇摇头，片刻又答，“我倒是知道嘉宁伯沈明谦，只不过，他并未封侯。”

并未封侯！

沈清竹心内一惊，似是想到了什么，但表情仍毫无波动，接着问道：

“那今夕可是景明七年？”

父亲是在景明八年因赫赫战功获得封侯，既然这人说他只知嘉宁伯，说明现在起码是景明八年之前。

少年扔掉被他揉碎了的草根，上前用手背去探沈清竹的额头，被她一把甩开。

“没发烧啊，难不成是个傻子？”

“现在是景明五年。小丫头，你是沈大人府上的？他家没有女儿，那你便是丫鬟咯？”

突然，他声音一沉，俯身凑到她面前：

“莫非你是从嘉宁伯府偷跑出来的婢女？”

沈清竹这次连白他一眼的心思都没有了，沈府没有女儿？？那她呢！

她堂堂嘉宁侯府大小姐，叱咤沙场的翎羽将军呢？！

就算此时她还未获封，还未与父一同上阵，可她这个人总该还是存在的吧？

看着眼前这少年吊儿郎当却全副武装的样子，沈清竹意识到刚刚那波人追的，应该是他。

害得自己跟着瞎跑，现在这小腿肚上还一阵阵发酸呢。

所以这人八成不是什么好人。

他的话自然也不能全信。

想到这，沈清竹仰头对上他质疑的目光，高声应道：

“没错，我就是沈府跑出来的婢女，但我不是偷跑出来，只是迷了路，不必累你送我，我已知晓回去的路了。”

说罢，转身头也不回地迈步朝西走去。

少年嘴角轻扬，并未追去。

既然她说不必相送，那便就此别过，毕竟他这身份也不方便抛头露面。

他饶有兴味地看着她的背影，腰板挺得笔直，衣裙已被荆棘划破，却仍从容无畏，大步向前。

有意思。

第2章

沈清竹离开京都虽已大半年，但对周边地势仍记得八九不离十。

她沿着甘溪走到官道上，而后顺着记忆中的路线直奔城门。一路上肚子饿得咕咕直叫，可她却早习惯了这份饥饿感。

在流放北坞的路上，她每天都是食不果腹的状态，运气好的时候摘几个路边的果子充充饥，运气不好就要饿上一整天。

现如今她已不再是原先的模样，而且看样子年龄也足足小了十岁。

就这身板，纵使沈清竹心急如焚，却也只能奋力扑腾着一双不给力的小短腿了。

约莫两个时辰后，她终于走到了沈府大门前。

已是傍晚时分，金乌西坠，深沉暮色斜斜打在门首的黑底铸金大字上：嘉宁伯府。

沈清竹眼眶霎时泛红，鼻尖止不住的酸意，她对眼前这场景再熟悉不过，正因为太熟悉，反倒显得极不真实。

那泼皮少年定是胡说，这是她无数次梦回的地方，她的家人们一定在里面等着她呢。

沈清竹迈步上前，左脚还没踏进门槛，便被个白胡子老头拉了出来。

“诶诶诶！小姑娘，你找谁啊？这里不能随便进去。”

“牛叔！”

沈清竹回身看到挎着一筐青梨的老头，完全没理会他的阻拦，直接冲上去给了他一个大大的熊抱。

奈何她身高不够，愣是够不到老头的肩，还险些将他绊倒。

“你......你是哪位啊，怎么认得老头子我？”

“我是清竹啊！”她手扒过竹篮边看了一眼，笑道，“你又去给牛蛋买梨去了。”

白胡子老头这下实实在在被吓到了，明明眼前这小女孩他从未见过，可怎么好像与他甚是相熟一般。

“清竹？我从未听过这名字呀！你这孩子到底找谁？你是谁家的女娃？”

沈清竹愣在原地，莫非她真的已经不存在了。看着牛叔疑惑不解的目光，她只好硬着头皮说道：

“我......我找沈铭，沈铭在吗？”

“大公子啊，在的在的，你早说嘛，在此处等着，我去帮你通传一声。”

老牛略带戒备地看着这个衣衫褴褛的女孩，仍是不敢放她进去。

沈清竹知道老牛向来最是心软，尤其对孩子，即使是街边的小乞丐，每次路过他都会施舍些铜板。

所以马上泪眼汪汪地拽住他的衣角不松手，语气极其可怜地央求道：

“牛叔，我有很重要的东西带给哥......沈公子，我不是坏人，烦请你带我进去吧。”

老牛被她缠得没奈何，只好点头答应：

“好吧，你跟我来吧，记着低头走路，千万莫要东张西望，莫出声！”

“好好好，一定！谢谢牛叔！”

老牛来不及放下菜篮，他要先带着沈清竹去找沈铭，如果她真与大公子认识，那他自然可以放心退下。

过了外院，老牛径直朝桑柏堂走去，时不时回头看一眼跟在身后的沈清竹。

这条路沈清竹闭着眼都会走，自然不会好奇地张望。她紧跟在牛叔身后，盘算着见到沈铭该说些什么。

既然沈家已没有了女儿，那她现在的身份对哥哥来说自然也就是个陌生人，即使见到他，彼此不认识，她还是会被赶出去——

“麦冬小哥，外面有个小丫头说是找大公子的，我瞧着不像说谎，便带进来了。”

一道走来，她仍未想出应对的法子，因为她连自己是谁都不知道。不觉间两人已来到桑柏堂门口。

“牛叔，跟我进来吧。”沈铭的贴身小厮麦冬点点头，招呼二人入内。

还没进屋，只在院中央，沈清竹便闻到扑鼻而来的药香气，她窝在眼眶的泪水骤然滚落。

她的哥哥还是一点没变。

屋内，沈铭手执药碾正忙着磨药，头也不抬地问：“何人？”

沈清竹不知如何答话，亦说不出话。

尽管路上做了一番心理准备，再见到哥哥完好无损地出现在她面前，喉咙就像梗了一团棉花般发痛。

她那一尘不染，明月清风般的兄长，还是那么痴迷于医术。

曾几何时，沈明谦将自己对兵事的希望全都寄托在大儿子沈铭身上，可他自小最爱的却是看大夫诊脉，鼓捣药材。

等到稍大一些后，他更是痴迷医术，从识字起就开始看医书，后来沈明谦干脆放弃了自己对儿子在武学上的期冀，专心助他精进医学。

如此想来，这时候的沈铭正是坚持己见，但还未得到父亲支持的年纪，几乎每天一下学就泡在药材堆里。

见对面来人没有应答，沈铭抬起头来，又问：

“何人——”

“音心妹妹！”

看到沈清竹的那一刻，沈铭大惊，他急急放下药碾，拍了拍手上的灰渣，奔到沈清竹面前。

“你去哪了？！蔺府满京都的找你，蔺老夫人都急病了！”

蔺府？

沈清竹瞪着一双圆溜溜的杏眼看他，满脸不可置信。

哪个蔺府？我脑袋里可只知道一家姓蔺的，别告诉我是......

她不敢再往下想，这几个时辰也太惊心动魄了吧，自己到底扮演的是个什么角色，这比说书的话本可刺激多了。

“快快，坐着让我瞧瞧，你怎么狼狈成这样！”

沈清竹扯过自己已经破烂的布裙，无所谓地嘿嘿一笑，松了口气。她没想到是哥哥先认出了自己，这样也好，起码不用费尽心思去想合理的说辞了。

“还笑，知不知道蔺大人都急成什么样了！听说他正在与陛下议事，急急告了假出来寻你！”

沈清竹听他这样说，心觉不妙，愈发有种此蔺大人即自己心中所想的直觉，糯糯问道：

“你说的可是当今首辅阁老，蔺问渠蔺大人？”

“不然还有哪个!你这孩子，走失一日便连自家爹爹都不认得了嘛？”

沈铭满心焦急地用手去探她的额头，这次她没有甩开。

蔺家从前并没有女儿。

直到这时，她才知道，自己不仅重生，还转换了身份，成了首辅之女！

咕咕。

不争气的肚子不合时宜地再次响起，沈铭担忧地看她了一眼，转头吩咐道：

“麦冬，去给音心小姐找些点心糖果来垫垫肚子。”

“白芷，去取毛巾热水来，给蔺妹妹擦擦脸。”

“茯苓，速速通报夫人，就说音心在我这里，让她马上通知蔺府！”

......

沈清竹默不作声地看着屋内人为自己忙来忙去，反复在心里默念：

音心，蔺音心。

看来以后她要学着去适应这个名字了。

第3章

“夫人来了！”

院前传来茯苓清亮的通传声，沈清竹肩头微不可察地一颤，急忙起身。

“铭儿，蔺家小姐在哪儿！”

沈府主母邓澜掀帘而入，带过一阵微风，引得她头上的暖色杜鹃绒花瓣跟着摇颤。

她身着缕金海棠亮橘绉裙，秀韵淑娴，一颦一动雅致非凡。

沈清竹怔怔地盯着满脸焦急的母亲，一时间眼中只剩下她的身影，甚至周遭别人的说话声都被隐没。

如果不是再次见到，她甚至都快要忘了，母亲还有这般温婉矜贵的模样！

自从沈家遭难，邓澜每天以泪洗面，憔悴枯槁，直到最后眼看着孩子们在她面前死去，终至精神世界天塌地陷。

离去前，她日夜牵着女儿的手，对她说得多是些勉励鼓舞之词，沈清竹还以为她心境有所回转，谁知那却是她的临终嘱托。

母亲模样真是好看，纵是满金陵府的富贵人家里，也找不出像她这样顶出众的气质。

沈清竹这样想着，贪婪地端详着邓澜，她好不容易再见到母亲，万一这真是个梦，不多看几眼岂不亏了。

邓澜本忧心忡忡，如今见到蔺音心确实在自家府中，且是囫囵个好好的坐着，悬着的心总算是落了下来，低声吩咐小厮速去通知蔺府。

见小姑娘这样一言不发地直勾勾盯着自己，她与沈铭对视一眼，坐到蔺音心身边，握住她的手：

“音心，可是在外面受了什么惊吓？”

她的掌心暖而柔和，沈清竹想朝她喊出那声梗在喉头的“娘”，终究未叫出口。

她怕吓到母亲，也怕她和别人一样，问出那句“清竹是谁”。

她可以接受任何人对她的遗忘，唯独不能接受母亲心底不再有她的位置。

沈清竹抬手去触摸邓澜白皙秀美的脸颊，继而咯咯地笑起来，她脆铃般的声音将凝滞的紧张一扫而空，周围人也都跟着她笑了起来。

在旁人看来，此刻她就是个十二岁的小女孩，无忧无虑，天真单纯。

所有人都为她走失而焦头烂额时，她却仍笑得出来。

只有她自己知道，这笑声中蕴含着多少意味。

是庆幸，庆幸自己的至亲至爱还安稳生活在这院中。

是感激，感激上天终于听到了自己日日夜夜的祈祷。

也是坚定，景明五年，一切还没发生，她还有很多时间，去找出真相。

“心儿，我的乖乖孙女！”

蔺家一众人赶来时，沈清竹正拉着邓澜的手坐在正厅狂吃糕点。

她嘴边沾着饼渣碎屑，连口水也顾不上喝，已经干掉三盘桂花糕了。

天知道她饿了多久，适应了周遭的一切后，她食欲大开，第一件事便是先大快朵颐一番。

邓澜略为无奈地坐在她身边，时不时用手帕去擦她的嘴角，然后就见蔺音心抬头冲她傻傻地乐上几声。

虽然沈家和蔺家的关系亲密，两家来往频繁，子侄们彼此也都相识。

但倒不至于好到这种程度吧。

这蔺音心今日像是块牛皮糖一般，自打见了邓澜便一刻都未松开过手，她也不好躲开她，只能任她抓着。

此时蔺老夫人这一声肝肠寸断的大喊，倒真解放了她，蔺音心终于放开了死死抓着她的手。

“宝贝呀，你到底跑哪里去了！”

蔺老夫人颤颤巍巍扑到孙女身上，早已老泪纵横。

蔺问渠和夫人张氏紧跟其后，到底还没失了分寸，先朝邓澜重重鞠了一躬：

“多谢沈夫人寻回小女，相救之恩没齿难忘。”

邓澜慌忙上前扶起蔺问渠：“大人切莫行此大礼，可折煞我了！是音心自己聪明，她还记得沈铭哥哥，路过沈府知道找铭儿求助。”

蔺问渠再次作揖致谢，顺带将沈铭夸赞了一番，张氏早已按耐不住，留他们在原地交谈，自己赶紧去看女儿。

蔺音心身形本就纤瘦，刚才老夫人排山倒海般冲她扑来，早把她一踉跄薅到了地上。

没一会儿，张氏也梨花带雨地扑了过来，两个大人把持着她，这个捏捏脸，那个掐掐肩，弄得她老大不自在。

看来这蔺音心还真着实是家中的珍宝，只是她不好好在府里呆着，瞎跑什么。

还跑到那么远的地方。

要不是她沈清竹认路，这娇嫩小姐定饿死林中了。

“祖母，我这不是好好的吗，您就别哭了。”

“娘，你掐完胳膊掐大腿，要不我把鞋脱了，您一并掐掐脚？”

“放肆！你母亲是担心你的安危，替你检查检查，给家里填了如此大的麻烦不说，带累你沈伯母跟着担忧，还不跪下赔罪！”

蔺问渠一声暴喝，吓得沈清竹登时闭了嘴，她怎么忘了，这蔺伯父虽是文臣，但脾气出了名的爆。

惹到他算是踢到铁板了。

“清......音心给祖母，母亲，父亲，沈伯母赔罪，让长辈们担心了。”

“好了好了，蔺大人这是做甚，孩子刚回来，再把她吓着。老夫人快起来坐，地上凉。”

邓澜急急上前扶起仍激动地蹲在地的蔺老太太，张氏也抹泪起身。

“我命府医已给音心探查过 ，孩子无碍，老夫人放心。”

蔺老太太感激地拉过邓澜的手拍着，直夸她细致聪慧，说罢不经意地瞪了张氏一眼。

要不是她大意，好好的孩子怎么一大早就不见了踪迹。

沈清竹听到老太太的夸赞，像是自己被夸一样，不住点头。

那是那是，我母亲心细如发，在她身边，万事不必担忧。

那是那是，我母亲将家中各处都照看得熨熨贴贴，无一人抱怨。

......

“好了，我们就不多打扰了，改日再携拙荆登门拜谢！”

蔺问渠见女儿安好，消沉的脸色逐渐松弛，寒暄几句后起身作别。

听到父亲这话，沈清竹将手中剩下一半的榛子糕急急塞入口中，含糊不清道：

“这就走啦？再呆会儿呗。”

被蔺问渠狠狠瞪了一眼，只好缩了缩脖子，极不情愿地跳下红木椅。

她哒哒跑到邓澜跟前，油滋滋的小手再次抬起轻轻触了下她的脸颊，悄声说：

“我还会再来的哦。”