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第1章

南元三十四年，三皇子祁蘅，登基称帝。

朝堂上下，正值百废待兴。

有几只受了惊的燕子掠过宫墙，鸣叫后便隐入晦暗的夜。

昨日落了一场秋雨，正好冲掉了几日前宫墙上的血。

只是天一凉，桑余胸口的伤就疼——

那是月前，为了祁蘅挡下毒箭而留的。

箭上的毒废了她的身子，却也让她成了祁蘅最信任的人。

桑余有时想，一个奴婢，换了天下至尊的一条命，应该也是值得的。

更何况，这是她喜欢了十多年的人。

“姑娘，您怎么又站在风口？”

掌事姑姑林嬷嬷推门进来，手里捧着一碗冒着热气的药，“太医说了，您这身子骨受不得寒！”

桑余转身，烛光在苍白的脸上投下摇曳的影子，温软地笑了笑。

“无碍的。”

她其实是想在这里或许能看见祁蘅，已经三日没见他了，不知道他有没有受伤，不知道他为什么还没来找自己。

桑余伸手接过药碗，闻着苦味不由皱了皱眉，一声不吭地喝完了。

“多谢嬷嬷。”她轻声说，药汁的苦涩还在舌尖沁着，有些难受。

窗外忽然传来宫女们刻意压低的议论声。

“听说陛下明日要定下贵妃人选。”

“定是桑姑娘无疑，这些年她为皇上挡了多少明枪暗箭，好生生的一个姑娘......就算出了宫也没办法再照顾自己了。”

“那也不一定，桑姑娘之前和大皇子......”

“你们几个，”林嬷嬷不知何时走到窗边，面色冷透地站在那里：“揣测圣意，不怕被割了舌头？”

林嬷嬷动怒的时候一张脸森冷得渗人，小宫女慌忙四散离开。

桑余没计较，她这些年杀过的人太多，有些临死前恨她辱她，她似乎已经习惯了。

她也从未奢望过那个位置。

从前，她只求能继续站在他身后，哪怕只是做一个无声的影子。

但是，那个人又对她许诺了。

那不是一次的承诺。

而是一年又一年，一次又一次，对她说，会待她好，会娶她，会给她一生一世。

那些年，他们在废宫里苟延残喘的那些年，他说过，他的身边只有她，以后也是。

所以，桑余有些期许。

“嬷嬷，不必动怒，都是些小丫头，不懂事的。”

“姑娘，你可别听那些碎嘴的。”林嬷嬷关好窗，替她拢了拢衣襟，“陛下心里有您，这些年您吃的苦，他都记着呢。”

桑余没再说话，记忆回溯到三个月前那个雨夜，祁蘅决定谋反的那个晚上。

那时，他的身后依旧只有她。

他们都明白，自此便是生死一线。

祁蘅说：“我只有这一次机会，生死未卜，你现在离开，还来得及。”

桑余听他说完，摇了摇头。

她这一辈子，从惠嫔娘娘叮嘱她要保护好祁蘅的那一刻起，就已经决心要跟着他一辈子了。

所以她默默地低下了头，一如既往地乖顺安静：“奴婢誓死跟随殿下。”

他似乎是很感动，第一次牵住她的手，对她说：“阿余，若我登基，定不负你。”

当时雨水顺着屋檐砸在青石板上，一下一下的，像桑余的心跳。

祁蘅说：“大哥我始终无从下手，阿余，你帮帮我。”

当时的桑余抬头看他，眼里有些茫然，彼时她还不懂祁蘅是叫她如何帮......

林嬷嬷絮絮叨叨地整理着床铺：“姑娘早些歇息吧，明日册封大典，您可是要站在皇上身边的。”

桑余回过神来，过去顺从地躺下。

蜡烛灭了，桑余却又在嬷嬷离开后睁开了眼。

她睡不着。

心里的事太多，像一团棉花一样糊在胸口。

桑余的枕头底下还放着匕首。

这是以前杀机四伏时落下的习惯，如今已经脱离了那样的习惯，却也改不掉。

毕竟如果没有这个习惯，她和祁蘅早就死在了无人知晓的废宫里。

桑余在想，祁蘅会不会不再需要自己。

烛花忽然爆了一声，将她从回忆中惊醒。

一阵急促的脚步声由远及近。

“桑姑娘，桑姑娘！”

小太监进福慌慌张张地撞开门，“出事了！”

桑余瞬间绷紧神经，从床上下来，手探进枕头握紧了匕首：“皇上怎么了？”

“不是......是......”进福喘着粗气，“皇上八百里加急，召回了北寒部落的陆夫人！”

“陆......晚宁？”

那个......自幼和祁蘅青梅竹马的陆家千金。

这个名字就像一把钝刀，缓慢而残忍地刺入桑余的心脏。

桑余一点点松开了匕首。

“陆晚宁要回来了？”

进福点头如捣蒜：“正是！听说皇上派了禁军统领亲自去接，还准备了椒房......”

桑余以为自己听错了，诧异而迟缓地站了起来。

椒房，那是皇后之礼。

“姑娘......您没事吧？”进福怯生生地问。

桑余摇了摇头，只是有些无措。

她后知后觉地扯出一个笑容：“我知道了，你下去吧。”

门关上的一瞬间，桑余终于支撑不住，踉跄着扶住桌沿。

铜镜中映出一张陌生的脸——苍白、憔悴。

二十五岁，对于宫女来说已是高龄，更何况是一个满身伤残的暗卫。

而陆晚宁呢？

她始终记得那个女子，肤如凝脂，眉目如画，是祁蘅年少时在太学院就倾慕的千金闺秀。

后来陆家获罪，陆晚宁被发配北寒，嫁给了一个部落首领。

只是那首领没几天就战死沙场。

“守寡三年。”桑余喃喃自语，“也就三年前，他突然决定谋反。原来他一直都在等着她......”

宫外传来礼乐声，册封大典的乐师已经开始准备了。

桑余缓缓滑坐在地上，后背的烫伤又开始隐隐作痛。

她忽然想起祁蘅登基前夜对她说的最后一句话。

“阿余，这些年辛苦你了。”

当时她以为那是承诺的开始，现在才明白，那是告别。

那是安慰。

那是在说：“桑余，你已经没什么用了。”

是啊，她，已经没什么用了。

第2章

桑余昨夜就这么蜷缩在窗边的矮榻上睡着了。

东方天色渐白，林嬷嬷进来了，惊呼一声：“我的姑奶奶啊，您怎么就这样睡下了？”

桑余被林嬷嬷攀扶着起来，腿早就麻了。

“瞧瞧这脸色，苍白的紧，可得吃点东西。刚刚陛下宫里的公公来请过了，咱们可不能误了时辰。”

桑余这才想起，对啊，今天，还要去迎接册封。

“姑娘可要梳妆得漂漂亮亮，让陛下一眼就瞧见了您！”

林嬷嬷说这话时满眼的期待，仿佛终于看见自己的女儿嫁了个好人家。

她知道桑余苦了二十几年，老天有眼，也不该让她继续苦下去了。

桑余轻柔地笑了笑。

其实自己多么惨不忍睹的模样，祁蘅都见过了。

她自然也记得第一次见到祁蘅时的情景。

那年她七岁，被惠嫔娘娘从暴风雪中带回宫中。

惠嫔是北狄的亡国公主，一身傲骨，所以是被先皇强纳为妃的。

桑余第一次见到那样坚韧的女人。

彼时，她只是在天子脚下一个乞讨的孤儿。

惠嫔救了她，收养了她，给了她名字。

她的名字取自惠嫔母国，一种叫桑椹的药材。

那也是她第一次见到祁蘅。

一个小小的少年，比她还要小两岁，漂亮但阴郁，面色苍白的就像深宫里的雪霜。

惠嫔不受宠，连带着祁蘅也不受重视。

他们住在最偏远的废宫里，冬日里连炭火都时有时无。

桑余便常常抱着小祁蘅，用自己的体温为他驱寒。

“阿余姊姊，我冷。”小小的祁蘅总是这样呢喃着，往她怀里钻。

“殿下别怕，阿余在呢。”她也总是这样回答，像惠嫔教她的那样。

惠嫔去世那晚，风雪特别大。

弥留之际，惠嫔将一枚玉坠挂在桑余脖子上：“阿余，用你的命护住蘅儿，这是我唯一的请求......”

十二岁的桑余在惠嫔床前磕了好多响头，直到额头都出了血。

从那天起，她的命就不再是自己的了。

她看见过少年祁蘅被其他皇子按在泥水里殴打的样子；看到他被太监故意端来的馊饭气的发抖的模样；看到他在无人处抱着惠嫔留下的旧衣无声哭泣的背影......

每一次，都是她挡在他面前。

起初是用身体，后来是用剑。

惠嫔的侄子——那位隐姓埋名的北狄剑客教会了她杀人的技艺。

“阿余，我只有你了。”

十五岁的祁蘅在又一次被欺辱后，抱着她，眼中闪烁着阴郁的火光，“这宫里，我只有你了。”

桑余胸口一阵刺痛。

那时的祁蘅，眼中只有她。

记忆突然跳转到三年前那个噩梦般的夜晚。

大皇子醉酒闯入她的居所，暴戾地撕扯她的衣衫。

“一个贱婢也敢反抗本殿下？”大皇子油腻的手掐着她的下巴，“等本殿下玩够了，就把你赏给侍卫们......”

她记得自己是如何挣扎着够到烛台的，如何毫不犹豫地将火焰引向自己，皮肉烧焦的气味让人作呕，如今偶尔还会梦到。

“宁可烧死自己也不让我碰？”大皇子嫌恶地甩开她，“真是晦气！”

她蜷缩在燃烧的床幔间，以为自己会就这样死去。直到祁蘅破门而入，用棉被裹住她燃烧的身体。

那是她第一次看到祁蘅失控。

他抱着她，浑身发抖，声音嘶哑得不成样子：“我要杀了他......我一定要杀了他......”

那一夜后，祁蘅变了。

他开始参与朝堂政斗，开始培植自己的势力。

而桑余，则成了他暗夜中的利剑。

记忆中的血腥气突然浓重起来。

她看到自己潜伏在屋檐下，割断一个又一个政敌的喉咙；看到自己在雨夜中与刺客厮杀，右腕被挑断手筋时的鲜血；看到自己饮下那杯明知有毒的酒，只为替祁蘅试出二皇子设下的陷阱......

看到，为了祁蘅，他虚与委蛇的在大皇子身边待了三个月。

每一次重伤醒来，祁蘅都会守在她榻边，亲手为她换药。小心翼翼地抚过她的伤口，眼中盛满她误以为是爱意的心疼。

“阿余，再忍忍......”他总这样说，“等我们......”

“我们”，这个词曾让她甘愿赴死。

直到陆晚宁出现。

记忆的画面转到太学院那个阳光明媚的午后。

陆晚宁一袭白衣，在梨花树下抚琴。

阳光透过花瓣，在她身上洒下斑驳的光影，美得不似凡人。

桑余站在祁蘅身后，第一次看到他眼中迸发出那样明亮的光彩。

那不是看她时的眼神，不是感激，不是依赖，而是一种她从未得到过的、纯粹的倾慕。

“那是陆尚书家的千金。”身旁的小太监小声说，“琴棋书画样样精通，是京城第一才女呢。”

桑余低头看了看自己布满茧子的手，突然明白了什么叫云泥之别。

后来，她常常看到祁蘅借故去太学院，只为远远看陆晚宁一眼。

看到他偷偷临摹陆晚宁的诗作。

看到他得知陆家获罪时彻夜难眠。

再后来，陆晚宁被发配北寒，嫁给了一个四十岁的部落首领。

桑余以为这场无疾而终的暗恋会随着时间淡去。

直到昨晚——

“皇上八百里加急，召回了北寒部落的陆夫人！”

昨夜进福的声音犹在耳边。

桑余攥紧了胸前的玉坠，惠嫔冰凉的手指似乎还停留在她的皮肤上。

“用你的命护住他......”

她做到了，用尽了一切，护住了他。

可谁又来护住她呢？

东方既白，晨钟响彻宫闱。

桑余侥幸的想，三年前的一面之缘，总该抵不过自己这十八年来的朝夕相伴。

“姑娘！”林嬷嬷一脸慌张的快步进屋，“陆夫人的车驾已经到了玄武门！皇上......皇上亲自去迎了！”

桑余的手一抖，玉梳掉在地上，断成两截。

“姑娘，您......要不要去看看？”林嬷嬷小心翼翼地问。

桑余回过神来，迟缓的摇摇头，先弯腰捡起断梳。

这是去年生辰，祁蘅送她的那把象牙梳。

怎么就断了......

这把梳子跟着她上刀山下火海，也没损伤半分，怎么会摔一下就断了？

桑余的心没来的疼了疼。

远处传来鼓乐声和重臣朝拜的声音。

“听说陆夫人守寡后日子很不好过，部落里的人一直苛待她。”

“皇上这是心疼了。”

宫女们的窃窃私语又飘进窗来，许是他们发现伺候的这位姑娘脾气性子软，许是愈发的肆无忌惮。

【阿余，愿你青丝常驻，岁岁安康。】

桑余忽然想起了祁蘅说过的话。

他当时这样说，还亲手为她绾发。

可如今，青丝依旧，人心已变。

第3章

金銮殿上，青烟在鎏金香炉中袅袅升起。

祁蘅端坐在龙椅上，指尖轻轻敲击着扶手。

他的目光又一次扫过殿侧那处空位——桑余的位置。

祁蘅心中有些不悦，桑余从没有拖延过。

往日他在的地方，桑余总是第一个到，安静地站在他视线可及之处，像一道无声的屏障。

今日这般重要的册封大典，她竟然迟来？

礼部尚书已经捧着圣旨等了半刻钟，额头上渗出细密的汗珠。

祁蘅微微蹙眉，抬手示意开始。

“奉天承运皇帝，诏曰：陆氏有女名晚宁，淑慎性成，勤勉柔顺，雍和粹纯，着册封为贵妃，赐居长乐宫！”

祁蘅的目光望过去，不自觉地柔和下来。

陆晚宁一袭素衣跪在殿中，低垂的脖颈白皙优雅。

三年北寒风霜并未减损她的美丽，反而为她添了几分令人怜惜的脆弱。

“臣妾，谢陛下隆恩。”

她抬头，目光与祁蘅交汇。

祁蘅想起年少时在太学院初见，她也是这样跪坐在琴案前，阳光为她镀上了一层金边。

接下来是几位重臣之女的册封。

祁蘅机械地听着礼官宣读，心思却飘到了别处。

这些女子背后代表的势力，才是他真正要纳的“妃嫔”。

“至于桑氏......”礼官的声音突然变得迟疑。

殿中一阵微妙的寂静。

祁蘅抬眼，这才发现桑余不知何时已经站在了殿门口。

她穿着一件半旧的藕荷色宫装，右手无力地垂在身侧，脸色苍白得近乎透明。

祁蘅心头掠过一丝强烈的不安。

桑余从未用过这样疏离的眼神看他，方寸之间，仿佛树着一道看不见的墙。

“陛下，桑氏原为宫女，若册封为妃，恐有不妥......”一位老臣出列谏言。

其余人纷纷附和。

“是啊，这桑氏，先前与罪皇子纠缠不清，如今册封已是陛下仁慈，若是位份太高，难免落人口舌。”

他们是早有打算。

没有人会想让一个不择手段的宫女和自己的女儿争宠。

祁蘅看了过去，这都是当初跟着祁蘅的肱骨大臣。

他倒是不意外，甚至早有预料。

只是......

祁蘅看到桑余的睫毛轻轻颤了一下，左手无意识地抚上右腕——那是她紧张时的小动作。

他记得那右手是如何废掉的。

几年前一个雪夜，二皇子派来的几个刺客潜入王府，桑余为护着藏起来的他，右手手筋被生生挑断。

此时，桑余也在看他。

祁蘅知道她那一次背叛的原因，这一年她背负的所以猜测与诋毁，祁蘅也都知道。

“就先封为婕妤吧。”

祁蘅听见自己这样说，声音冷静得不像话，“赐居，清梧院。”

他看到桑余的身体几不可察地晃了一下。

清梧院是宫里最偏远的院落，靠近冷宫，常年阴冷潮湿，对她的旧伤最是不利。

桑余不知道自己站了多久，只是后来听到有人唏嘘的议论声，才慌忙弓下身子。

“臣妾......领旨谢恩。”

——

册封大典结束后，祁蘅独自站在御书房窗前。

暮色四合，远处传来新晋妃嫔们迁宫的喧闹声，乐曲声此起彼伏。

欣欣向荣的宫殿，仿佛几日前不曾有过血色。

长乐宫方向灯火通明，而清梧院那边，只有一盏孤灯如豆。

“陛下，陆贵妃派人来问，您今晚......”太监小心翼翼地进来通报。

祁蘅回过神来：“朕晚些过去。”

他突然很想见桑余。

但随即他又打消了这个念头。

桑余见过他最不堪的样子——就连在她被其他人欺凌后，他除了愤怒什么都做不了......

甚至把她送到了那个人的府里。

即使如今他已是九五之尊，再也不用面对那些耻辱的过去。

除了她，曾经的人都杀干净了。

桑余应该明白。

她也从来都不是计较位份的人。

她曾为他挡箭时连命都可以不要，自然也不会在乎一个虚名。

这个认知让他心安理得地转身，朝长乐宫走去。

——

清梧院内。

“娘娘，您吃点东西吧，饿坏了身子就不好了。”林嬷嬷捧着食盒，声音哽咽。

从册封大典回来，桑余就这样一动不动地坐在窗前，仿佛一尊雕像。

“嬷嬷，你说，”桑余突然开口，声音轻得像羽毛，“娘娘当年让我用命护着他，我做得好不好？”

林嬷嬷不知如何回答，只能抹泪。

她也是没想到，陛下竟然只给了桑余一个婕妤的位份。

桑余突然笑了，伸手取下挂在颈间的玉坠——惠嫔留给她的唯一信物，轻轻放在桌上。

“嬷嬷，你帮我收好。”她站起身，“我想一个去人走走。”

夜风刺骨，桑余漫无目的地走着，不知不觉来到了太液池边。

这里是她第一次为祁蘅杀人的地方——那个想推祁蘅落水的太监，被她一剑穿心。

池水映着冷月，像一块巨大的墨玉。

桑余低头看着水中倒影：二十五岁的自己，右手残废，后背布满狰狞的疤痕。

而长乐宫里的陆晚宁，依然是那个不食人间烟火的仙子。

三年过去，她依然美得惊心动魄，只是眉间添了一抹忧郁，更显得我见犹怜。

“原来如此......”

她终于明白了今日在册封大典上祁蘅眼中的闪烁是什么。

不是愧疚，不是怜惜，而是一种难以启齿的......羞耻。

她是他不堪过往的见证，是他想抹去的活证据。

一滴泪砸在水面上，涟漪荡碎了月影。

桑余想起最后一次为祁蘅杀人那次，她胸口中了箭，奄奄一息地躺在他怀里。

他哭着说：“阿余，别死......你若死了，这世上就再没人真心待我了......”

如今她还没死，他却已经找到了新的“真心”。

远处传来丝竹声，是长乐宫的夜宴开始了。

桑余缓缓蹲下身，抱住自己伤痕累累的身体。

她哭得无声无息。

这偌大的宫殿，连哭声都会吞没。

原来心心念念的情爱都只是幻影，她只剩身后的这座清梧院。

这座，她用命换来的，清梧院。

她将来要活着一生一世的地方。

桑余捏紧了掌心，她不要......不要悄无声息的死在宫中。

至少，不要死在他眼前。