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第1章

未明朝，江南，扶桐县。

晨雾未散，官道上的青石板沁着露水，映出两道瘦小的影子。

两个女童吃力地拖着一席苇席向县署走去，席下渗出浑浊的血水，在官道上划出一条蜿蜒的暗痕。

一股难闻的恶臭四散，那气味像是腐烂的鱼虾混着发霉的香灰，引得路过的行人纷纷掩鼻避让。

就在不远处，县署鸣冤鼓的蟒皮正映出曙光。

这两个女童，十四岁的名唤盼娣，十岁的名唤来娣，她们此行是来为母亲梅土娟击鼓鸣冤的。

可她们还没走完那高高的台阶，就被守门衙役的横杖拦住了去路。

“站住！哪来的臭小鬼？拖尸污道，想挨板子不成？”

“差爷容禀！”

骨瘦如柴的盼娣望着下巴高抬的衙役，突然扑跪了下去，额头撞在石阶的“禄”字上，登时渗出血丝。

“我阿娘死得不明不白，求差爷替我姐妹俩查明真相！”

衙役不耐，唾了一口：“聒噪！你一个女娃娃懂什么？休要在此胡言乱语！速速拖走！否则休怪爷叫你俩好看！”

他说着正要扬手驱赶，却没曾想来娣竟猛地掀开了苇席——

“差爷，求您看一眼我阿娘吧！我阿娘真的死得好惨啊！”

只见一位妇人仰卧在席中，腹部微微胀起，因未散的尸血凝滞于皮下，皮肤泛起斑驳的青紫色。

她裙裾下裹着的布巾早已渗透污血，其间混着一坨坨灰白色的粉尘，乍一眼看去，仿佛血肉模糊的尸身上，布满了密密麻麻的霉点。

衙役瞥见那一团腐臭的污秽，脸色骤变，猛地后退半步。

“差爷，我阿娘死的古怪，她死前几日总喊疼，身上起疙瘩，下面全是脓，瘙痒难耐......”

差爷像是听到什么极为晦气的事，脸一沉，像躲瘟神一样避开姐妹俩的目光，挥手喝止。

“闭嘴！这种话也是你个小女娃能当街乱嚷的？你阿娘没教过你‘羞耻’二字？再说了，就算真有冤屈，也得是你爹过来伸冤！”

“差爷......”她声音低得几乎听不见：“我爹不愿意来。”

衙役的眉毛拧成一团：“为什么？”

“他说......”盼娣的指甲抠进掌心：“阿娘生不出男丁，死了也是天收的。”

衙役冷哼一声，嗤道：“那就是你娘命贱，怪不得旁人——滚回去守孝吧，莫污了县署清净。”

他的话音刚落，人群中忽然响起一声轻笑。

不大，却像是一根细针，冷不丁刺破了这腐臭的空气。

“我倒觉得贱的不是命，是有些人的嘴。”

“是谁在说话？”

众人纷纷循声望去——

只见人群外立着一个白衣女子，模样看起来不过十七八岁，鬓发未束，手中抱着一本翻得卷了边的律书，眼神静得出奇，像是早就站在那里，看了许久。

她缓缓走上台阶，走到那衙役跟前，一路的污秽都不曾让她皱一下眉。

她定定望着衙役，嗓音清清凌凌：“《刑统·户婚律》有载：‘妻非犯七出，夫不得弃。’”

她说着，手指一寸寸指向那席中尸首，语气未曾拔高，却分外清晰：“我怎么不知道律中何处写过，‘无子当弃，未生男即死’的理？”

“嚯——这不是沈家三娘么？又来多管闲事！”

衙役定了定神，冷笑一声：“看了些书，连女红都不会做，只怕是指望把书当嫁妆咯。”

白衣女子也不恼怒，反倒是那衙役话锋一转。

他佯作公正道：“沈三娘，你别以为自己读了些律书便四处卖弄，你难道不知《刑统》明文所载——‘妻亡，夫为原告’？我这也是按律办事，怎地成了为难了？”

女子只看了他一眼，便沉静地将手中律书翻至折角处，指尖轻点书页，其上盖着讲律院的紫绫钤印。

“差爷既引《刑统》，那你可曾读过卷七十五·验尸法令？”

她语调忽而一扬，诵道："\'妇人非正常死亡者，许女氏亲属及外人告！\'"

她掷地有声，引得四周围观的路人纷纷拉长脖子探首观望。

有人小声念叨：“这沈三娘，不会是在一本正经地胡说八道吧？”

也有人附和：“沈家书香世家，府中的藏书比县里衙门还全，搞不好还真是这差爷识不全。”

那衙役闻言脸色忽青忽白，横杖也不自觉地垂下半寸。

“哼，一介女流，背几句律文便想唬人？你说她死得非常，证据呢？空口白牙就要本府开棺验尸？拿得出状纸来没有！”

女子抬眸看向他身后那面沉沉的鸣冤鼓，轻声一句：“击鼓者，鸣不平也。鼓既设于堂前，岂是摆着看的？”

她脚步未动，眸光微敛，却已气势逼人：“依律，击鼓可开验；不问尊卑，不拘男女。若不验此尸，便是你拦了法鼓第一声。”

“——敢问差爷，是不识律？还是嫌命贱？”

这一番话，让人群爆发一阵骚动，而此时女子已然头也不回地转向了鸣冤鼓。

下一瞬——

“咚！”

清晨第一声鼓响，震开了扶桐县署的大门，也震得人心一跳。

衙役大惊，厉声喝道：“放肆！谁准你——”

“咚——咚——咚——”

女子不再理会他，她又一连敲了三记，如刃、如令、如诘问，划破雾气。

每一声都震得围观百姓纷纷后退，震得衙役面如土色，震得县衙大门“吱呀”一声打开。

“何人击鼓？！”

典史带着差役匆匆赶来，脸色阴沉，他们的目光落在鼓前女子与席中死尸之上，神情倏然凝重。

女子却神色不变，转身正对台阶上所有人，语声清亮、字字如钉。

“民女沈蕙笙，今代人鸣冤——此尸疑有冤情，请求验尸公断！”

第2章

“沈三娘——你休要在此胡乱叫嚣！”

衙役怒瞪了那名叫沈蕙笙的女子一眼，却被典史摆手制止。

典史姓李名自德，年约三十有四，数年前因备考科举，也曾到沈家的藏书阁借阅过书籍，故他与沈蕙笙也算有过照面。

他对上女子坚毅的目光，心中隐隐有种说不清道不明的异感。

他不由得想起了那个诡异的传闻——

沈家三娘遭人夺舍了。

且那人，还是位男子。

这个传闻据说乃是由沈府之人流出，可信度极高。

传闻沈三娘原本也是一位娴静温顺的女子，自幼受家风熏陶，喜好读书，琴棋书画皆有涉猎，可称得上才女；但她的行事风格、性情秉性，却与寻常同龄女子并无二致。

她久居深闺，专心修习女红与《女诫》，恪守家中礼仪，深居简出，鲜少、也不愿与外界有所接触。

她的生活，正是所有书香门第之女应有的样子，宛如一株深闺中的兰花，静默绽放，只待那位郎君娶她回家。

可不知从哪一天起，沈三娘便变了。

她不再百依百顺，眼神也不再温柔，语气亦不再婉转。

她读书，且是最晦涩难懂的律书；她顶嘴，顶得族中长辈哑口无言；她出头，四处抛头露脸打抱不平。

她仿佛一夜之间，就变成了另外一个人。

谁也不知道怎么回事。

李自德此番再见沈蕙笙，亦觉她与记忆中的样子大不相同，并非指的外貌，而是她由内而外散发出来的气质。

他压下心中的震惊，缓声道：“沈三娘，你说你要代人鸣冤，那便先进来吧，有何冤情，先道给我听。”

衙役面上有些挂不住了，小声道：“李典史，这女子伶牙俐齿，一堆歪理，您可别轻信她的话！”

李自德抬手指向阶下的梅土娟，不由分说道：“去，把这具女尸送到验尸房，按律办事。”

衙役无奈，只能匆匆应了一声，便唤人搭了把手，忍住恶心去搬动尸体。

沈蕙笙神色微松，转向两个女童，声音也柔和了些许：“先起来吧，我们一起进去，替你阿娘讨回公道。”

盼娣紧握着来娣的手，默默点头，她们颤抖着站了起来，眼里透露着一丝不安，但更多的是希望。

可她们刚站起，盼娣却忽然感觉一阵头晕，脚步踉跄了一下，差点跌倒在地。

好在沈蕙笙眼疾手快，急忙扶住了她：“小心些，别急。”

她原以为盼娣是久跪后的不适，缓缓就好，不料人群中却猛地爆发了一阵惊呼。

“那是什么——？”

“快看她的裙子！”

“快走快走，莫染了晦气！”

周遭的低语声和议论声如潮水一般铺天盖地袭来，沈蕙笙微微蹙眉，低头一看，只见盼娣的裙摆处竟透出一抹鲜红，在阳光下显得格外刺眼。

她心中一紧，几乎是本能地走到盼娣身后，用自己的身体遮挡住了外界的目光。

可她身边并无可用于遮挡之物，一时之间也慌了神。

她目之所及的视线如同一把把利刃直刺向她，那些目光仿佛能穿透她的身体，停留在盼娣的身上。

每一双眼睛，都充满了无声的审视和隐晦的嘲弄，那种无形的压迫，将她们层层围住，筑成一堵密不透风的墙。

沈蕙笙心底不由升起一股愤懑——

因她明白，这不仅仅是关于一时的尴尬，而是众人对女性的束缚与压迫。

月事，作为女子自然之事，却常常被视作污秽。

不能言说，不能见人，视为罪，视为恶。

盼娣强忍了丧母之痛、强忍了千里跋涉的疲惫，强忍了饥肠辘辘的酸楚，可眼泪却终是在这一刻止不住地落了下来。

一种强烈的委屈感向她袭来。

她不明白，为什么身为女子，就该遭人看轻、遭人羞辱、遭人嫌恶？

她拼命低着头，攥紧了袖角，不让自己发出一丝声音，像是在为这突如其来的崩溃感到羞耻，又像是在害怕这世间所有冷漠的目光。

热流涌动。

血色还在她的裙摆上缓缓晕开，如一朵猝然绽放的红梅，凌乱、刺目、无法遮掩。

就在此时，一袭墨青披风悄然落下，自她肩头覆至脚下，将那抹未及收拢的疼痛与羞惭轻轻覆住。

盼娣一怔，怯怯抬头，正撞上一双静而温和的眼。

第3章

那双眼睛，像是初春江水，温润无声，却将天地间所有的喧哗都隔在了外头。

那是一位极年轻的男子，眉目间带着书卷气，又不失稳重。

他所做之事，只是俯身将披风覆在女童肩头，从容得仿佛只是抚平一页被风吹乱的纸。

他没有斥责众人，也没有试图高声喝止什么，只以一身静气、一抹善意，便生生将那一刻的羞辱与百口压了下去。

“谢谢......”盼娣小声开口，语气里带着一丝未尽的惊愕与复杂。

而那男子只是微微颔首，神情不动如水，不言不语。

一抹静默之中，既无怜悯，亦无怯意，唯有一种体恤，将旁人难以言说的狼狈，温柔地收起，不惊扰、不声张。

可围观众人却炸开了锅。

有人侧目，有人窃语，也有人皱眉退避，更有甚者露出讥诮的神色，像在看什么极为荒唐又不堪之事。

试问——

谁家清白男子不对这等秽事避之不及？

可这男子倒好，既不闪躲，也不回避，仿佛所行之事，天经地义。

瞧他模样生得清隽挺秀，看起来也衣冠楚楚，却连男女之别都不晓得？

真是......恬不知耻！

围观众人从交头接耳转为指指点点，其中有男有女，目光如针，议论如潮。

而那名男子却仿若未闻，只静静立于原地，眉目沉静，仿佛那万钧风浪从未掀起一丝褶皱。

忽地，一声沉闷的鼓响炸裂开来，如当头一棒，敲在众人七嘴八舌的喧哗之上

“咚——”

只见是那沈蕙笙站在鸣冤鼓前，手持鼓棒，衣袂微动。

人群骤然安静，就连那名男子平静如水的眼睛也露出了微微讶异的目光。

沈蕙笙目光扫过四下众人，旋即看向李自德，不疾不徐道：“李典史，依《刑统·名例律》‘妄言诽谤’条，口舌之恶亦当伏法。”

“又据《斗讼律》‘聚众哄扰’条所载——‘凡于官署、官道、公堂聚众喧哗，围观生事者，杖四十。’”

“悠悠众口虽难堵，但理当有一尺法衡，还请大人替我们做主。”

沈蕙笙说完躬身一拜，人群中立刻传来几声低咳，低头的低头，四散的四散，一时之间，喧哗如市的街道顿时噤若寒蝉。

李自德朝围观众人摆了摆手，肃声道：“都散了吧，此处乃公堂门前，岂容喧哗！”

他说着便遣衙役上前驱赶，原本密密匝匝的人群便如退潮的水，渐渐稀落了下去。

沈蕙笙拍了拍盼娣的手，轻声安慰道：“别怕，没事了。”

盼娣抿唇点头，小小的身子仍旧颤抖，却不再那么惧怕。

李自德见混乱的场面已经稳定了下来，便朝里先行了几步，随后又回身看着沈蕙笙。

“沈三娘，不是要申冤？快些进来吧。”

他说完顿了顿，语带责备道：“你可知你今日所为，实属胡闹？！”

“这鸣冤鼓岂是你想敲就敲的？若非念及昔年你沈家借书之情，我怎会容你在堂前这般妄行？”

沈蕙笙应道：“女童年幼，孤苦无依，若不是敲了此鼓，何处替母伸冤去？难不成她们还得先入学堂、识字练笔，学写状纸，才能得堂上一听？”

李自德一噎，此女果真伶牙俐齿，沉默片刻，只轻叹一声，转身欲入堂。

沈蕙笙见状唤住了他，语气已缓了几分，带着一丝商量的意味：“李典史，方才的事......你也看见了，能否容我们先回家更衣，再来陈述冤情？”

李自德脚步一顿，面露犹豫之色，他的目光在沈蕙笙与两个女童之间停留了一瞬，终究没有硬声拒绝。

他点了点头道：“也罢，尸体已送往验房，你们若是真想讨回公道，便莫误了时辰，速去速回。”

说完又加了一句：“沈三娘，敲鼓之举虽情有可原，可这鸣冤鼓毕竟是衙门重器，下不为例。”

言罢，他拂袖入内，背影一如来时，仍是那副循规蹈矩的模样，只是脚步，似比方才轻了几分。

沈蕙笙朝他背影拱了拱手，低声道了句：“多谢李典史，我稍后便将状纸补来，定不让您为难。”

她随后转向两个女童，知这两个女童从远处而来、无家可归后，便俯身轻声道：“我带你们回家。”

说着，沈蕙笙牵起她们的手，一左一右，离开了县衙前的石阶。